Estudio: "shock" eléctrico potencia habilidades matemáticas

La capacidad de aprendizaje de las matemáticas es –en buena parte– innata, pero un estudio acaba de demostrar que si se estimulan las conexiones neuronales en las dos áreas del cerebro donde están esas capacidades (corteza frontal y parietal) podrían mejorarse. 

Así lo pone de manifiesto un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Surrey (Reino Unido) que recoge la revista PLOS Biology.

Para comprender mejor la neurobiología del aprendizaje matemático, los autores midieron la fuerza de conexión entre las regiones del cerebro asociadas a esas capacidades mientras 72 participantes, con una media de edad de 21 años, realizaban ejercicios de cálculo. 

En pruebas posteriores, realizadas durante 5 días, los investigadores dividieron a los participantes en tres grupos de 24 personas. Uno de los grupos recibió una pequeña estimulación eléctrica en la corteza frontal (desde donde se realizan cálculos y funciones ejecutivas), otro en la parietal (asociada con la memoria) y un tercero un placebo. 

También recurrieron a resonancias magnéticas del cerebro para medir dos sustancias químicas del cerebro, el glutamato y el ácido gamma-aminobutírico, que ofrecen claves sobre la capacidad del cerebro para aprender y adaptarse.

Los resultados han indicado que una mayor conectividad basal entre las citadas zonas del cerebro y el hipocampo (una región implicada en la memoria a largo plazo) implica un mejor rendimiento matemático en los ejercicios de cálculo. 

¿Solución frente a una desventaja biológica? 

Las personas con conexiones neuronales más débiles en la corteza frontal y parietal mejoraron sus capacidades matemáticas tras recibir estimulación eléctrica, lo que indica que este sistema podría "ayudar a mejorar el aprendizaje en personas que presentan esa desventaja biológica", señala uno de los autores, Roi Cohen Kadosh, investigador de psicología de la Universidad de Surrey, en un comunicado del centro. 

"Con técnicas como esta podríamos ayudar a más personas a mejorar su potencial, y sus perspectivas profesionales", añade el investigador, quien calificó la instancia de "momento emocionante" para la investigación en estimulación cerebral.

Aun así, señaló una preocupación ética clave: el riesgo de que estas tecnologías se vuelvan más accesibles para quienes tienen recursos económicos, ampliando, en lugar de achicar, las brechas de acceso. 

También instó a la gente a no intentar esto en casa. 
"Algunas personas tienen dificultades para aprender, y si nuestra investigación tiene éxito más allá del laboratorio, podríamos ayudarles a cumplir sus ambiciones y tener oportunidades que, de otro modo, podrían permanecer fuera de su alcance".

Expertos valoran los resultados: potencial y limitaciones

"El estudio es muy interesante. Los resultados son prometedores en un ámbito de relevancia tanto teórica, en relación con el funcionamiento cerebral; como aplicada, en el diseño de intervenciones para ayudar a personas con dificultades en ámbitos cognitivos específicos, como el cálculo matemático", comenta, por su parte, la investigadora de psicología de la Universidad española de Granada, María Ruz. 

"Hay cierta literatura previa que muestra un efecto positivo de la estimulación cerebral en habilidades matemáticas, así como en otros ámbitos. Este estudio se suma a esa evidencia y añade más información sobre variables biológicas que median la efectividad de la intervención", añade Ruz en una reacción recogida por Science Media Centre España.

No obstante, la investigadora matiza que la muestra del estudio es pequeña, y que las implicaciones prácticas son de momento "limitadas".

"Sería bueno poder ver los efectos de la estimulación cerebral a medio plazo (semanas o meses después de la estimulación) y también en contextos más de la vida diaria, como los exámenes de matemáticas de los niños en clase", concluye la investigadora de la Universidad de Granada.

FEW (EFE, AFP)DW