UNICEF: La obesidad infantil supera a la desnutrición por primera vez en el mundo

En un informe con datos de más de 190 países, la organización muestra que la prevalencia de la desnutrición en niños de 5 a 19 años disminuyó de casi el 13 % al 9,2 % entre 2000 y 2025. Mientras tanto, las tasas de obesidad aumentaron del 3 % al 9,4 %. La obesidad solo ha superado la desnutrición en dos regiones del mundo: África subsahariana y Asia meridional .

En Brasil, esta situación se ha mantenido durante varias décadas . En el año 2000, el 5% de los niños y adolescentes eran obesos, en comparación con el 4% que sufrían desnutrición. Para 2022, la tasa de obesidad se había triplicado, alcanzando el 15%, mientras que la desnutrición seguía disminuyendo hasta el 3% de esta población. Además, el sobrepeso se duplicó, del 18% al 36%.

Según el informe, las tasas más altas de obesidad infantil y adolescente se registraron en los países insulares del Pacífico, superando el 30 %. La principal razón, según UNICEF, es la sustitución de las dietas tradicionales por alimentos ultraprocesados, que son más económicos .  

Sin embargo, las tasas de obesidad y el consumo de alimentos ultraprocesados ​​también son motivo de preocupación en países de altos ingresos, en todos los continentes y con diversos contextos culturales. En Chile, el 27 % de los residentes de 5 a 19 años son obesos, y la proporción es del 21 % en Estados Unidos y los Emiratos Árabes Unidos, es decir, 2 de cada 10.

La obesidad es una preocupación creciente que puede afectar la salud y el desarrollo infantil. Los alimentos ultraprocesados ​​están sustituyendo cada vez más a las frutas, verduras y proteínas, precisamente cuando la nutrición desempeña un papel fundamental en el crecimiento, el desarrollo cognitivo y la salud mental de los niños, lamenta Catherine Russell, Directora Ejecutiva de UNICEF.

Según la organización, el cambio no se debe a elecciones personales, sino a "entornos alimentarios nocivos que están moldeando las dietas de los niños para favorecer los alimentos ultraprocesados ​​y las comidas rápidas " , que contienen altas concentraciones de azúcar, almidón refinado, sal, grasas no saludables y aditivos.

"Estos productos dominan las empresas y las escuelas, mientras que el marketing digital brinda a la industria de alimentos y bebidas un poderoso acceso al público joven", advierte la publicación.

El informe también muestra que la desnutrición sigue siendo una preocupación importante entre los niños menores de 5 años en muchos países de ingresos bajos y medios, mientras que el sobrepeso es más frecuente entre los niños en edad escolar y los adolescentes .

Según el informe, la enfermedad aumenta el riesgo de desarrollar resistencia a la insulina, presión arterial alta y enfermedades graves más adelante en la vida, como diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y ciertos tipos de cáncer .

UNICEF estima que si los países no intervienen para prevenir el sobrepeso infantil, podrían enfrentar importantes impactos económicos debido a las consecuencias para la salud pública . Para 2035, se prevé que el impacto económico mundial del sobrepeso y la obesidad supere los 4 billones de dólares estadounidenses al año.

Por otro lado, algunos países, como Brasil, se presentan como ejemplos positivos. La organización destaca: la restricción progresiva de la compra de alimentos ultraprocesados ​​en el Programa Nacional de Alimentación Escolar (PNAE); la prohibición de la publicidad de alimentos poco saludables dirigida a niños; el etiquetado frontal del envase, que indica cuándo un producto tiene un alto contenido de sustancias nocivas como azúcar y sodio; y la prohibición del uso de grasas trans en la producción de alimentos.

Agencia Brasil - UNICEF