Científicos revelan orgánulo oculto en nuestras células

En la escuela nos enseñan todo sobre las células: su estructura, composición y función, lo que nos lleva a creer que la ciencia ya ha desvelado todos sus secretos. Pero ¿es realmente así? Pues bien, todo parece indicar que, una vez más, la ciencia nos sorprende. Investigadores de la Universidad de Virginia (UVA) y los Institutos Nacionales de Salud (NIH) han descubierto una estructura celular completamente nueva que había pasado desapercibida hasta ahora: el "hemifusoma".

Según los investigadores, este pequeño pero crucial orgánulo funciona como un auténtico centro de reciclaje celular, ayudando a nuestras células a clasificar, desechar y reciclar importantes cargas en su interior. Lo más sorprendente es que, a pesar de ser relativamente común en ciertas partes de nuestras células, había logrado eludir la detección científica durante décadas.

"Esto es como descubrir un nuevo centro de reciclaje dentro de la célula", explica la investigadora Seham Ebrahim, del Departamento de Fisiología Molecular y Física Biológica de la UVA, en un comunicado de prensa. "Es emocionante porque encontrar algo verdaderamente nuevo dentro de las células es raro, y nos da un camino completamente nuevo para explorar".

Tomografía crioelectrónica: la tecnología que reveló el hemifusoma

La razón por la que este orgánulo había permanecido oculto es bastante peculiar: va y viene según las necesidades de la célula. Para localizarlo, los científicos utilizaron una técnica de vanguardia llamada tomografía crioelectrónica (crioET), que permite "congelar" las células en el tiempo y observar su estructura interna en tres dimensiones con alta resolución.

Este método de imagen permite a los investigadores ver el interior del material biológico casi como si estuviera en su estado natural, revelando finalmente la existencia del esquivo hemifusoma.

Función del hemifusoma: el centro de reciclaje celular

Según los investigadores, el hemifusoma desempeña un papel crucial en la formación de vesículas –pequeños sacos en forma de ampolla que actúan como contenedores dentro de la célula– y de orgánulos compuestos por múltiples vesículas.

"Las vesículas son como pequeños camiones de reparto dentro de la célula", ilustra Ebrahim. "El hemifusoma es como un muelle de carga donde se conectan y transfieren la carga. Es un paso en el proceso que no sabíamos que existía", agrega.

Esta función de clasificación, reciclaje y eliminación de desechos resulta fundamental para el correcto funcionamiento celular, y cuando algo falla en este sistema, pueden surgir diversas enfermedades. El descubrimiento podría tener entonces implicaciones significativas para el tratamiento de numerosas afecciones. 

"Creemos que el hemifusoma ayuda a gestionar cómo las células empaquetan y procesan el material, y cuando esto va mal, puede contribuir a enfermedades que afectan a muchos sistemas del cuerpo", asegura Ebrahim.

Implicaciones médicas: enfermedades neurodegenerativas

De acuerdo con Newsweek, el síndrome de Hermansky-Pudlak, que puede afectar a unas 200.000 personas en EE. UU., es un ejemplo de trastorno relacionado con estas funciones celulares. Este síndrome provoca síntomas como albinismo, problemas de coagulación sanguínea, enfermedades pulmonares y problemas de visión.

En una entrevista con la cadena de televisión de Virginia WHSV, Ebrahim también mencionó cómo el hallazgo podría contribuir a comprender mejor afecciones neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson.

"Apenas estamos empezando a comprender cómo encaja este nuevo orgánulo en el panorama general de la salud y la enfermedad celulares", señala Ebrahim. 

El equipo de investigación, compuesto por Amirrasoul Tavakoli, Shiqiong Hu, Ebrahim y Bechara Kachar, ha publicado sus hallazgos en la revista científica Nature Communications.

"Esto es solo el principio", concluye Ebrahim. "Ahora que sabemos que los hemifusomas existen, podemos empezar a preguntarnos cómo se comportan en las células sanas y qué ocurre cuando las cosas van mal. Eso podría conducirnos a nuevas estrategias para tratar enfermedades genéticas complejas".

Editado por Felipe Espinosa Wang con información de Nature Communications, la Universidad de Virginia, Newsweek y WHSV. DW