Hallan la firma genética del envejecimiento

El envejecimiento deja una huella genética conservada en diversas especies de mamíferos, incluidos los humanos.

Este descubrimiento permitió el desarrollo de nuevos relojes moleculares capaces de estimar no solo la edad biológica de un individuo, sino también su esperanza de vida.

Estos hallazgos provienen de un estudio de más de 11 000 muestras de tejido de roedores y primates, analizadas por un equipo de investigación internacional liderado por la Facultad de Medicina de Harvard en Boston.

Los resultados, publicados en la revista Nature, podrían acelerar el desarrollo de intervenciones específicas para aumentar la longevidad.

El envejecimiento se caracteriza por la acumulación de daño celular y el deterioro funcional.

Individuos de la misma edad cronológica pueden envejecer de manera diferente a nivel molecular, y la identificación de biomarcadores asociados a estas diferencias fue objeto de estudio durante mucho tiempo.

Investigadores de Harvard examinaron 11.000 muestras de 25 tipos de tejidos provenientes de seres humanos, roedores y otros primates para analizar sus transcriptomas: el conjunto completo de moléculas de ARN transcritas a partir de genes "activos".

Al hacerlo, identificaron signos comunes de envejecimiento conservados entre distintas especies y tipos celulares.

Con la edad, se produce un aumento particular de los genes asociados a la inflamación, la senescencia (el declive de la división celular) y la apoptosis (el "suicidio" celular programado).

Por el contrario, disminuye la actividad de los genes implicados en la reparación de tejidos, la diferenciación celular y la producción de la matriz extracelular, que constituye el armazón biológico de los tejidos.

A partir de estos datos, el equipo desarrolló relojes moleculares multitejido y multiespecie capaces de estimar la edad biológica y predecir la mortalidad esperada con una precisión comparable a la de los actuales relojes epigenéticos de segunda generación (que se basan en el análisis de modificaciones químicas que "recubren" el ADN sin alterar su secuencia).

Sin embargo, a diferencia de estos últimos, los nuevos relojes también permiten evaluar —a nivel molecular— la eficacia de intervenciones dirigidas a aumentar la longevidad.

En un artículo publicado también en "Nature", el biólogo Joao Pedro de Magalhaes, de la Universidad de Birmingham, destaca que estos marcadores podrían permitir una identificación más precisa de los mecanismos alterados por terapias o enfermedades.

No obstante, queda por aclarar si estas señales moleculares son una causa fundamental del envejecimiento o simplemente una consecuencia del mismo.