El CO2 puede extinguir los bosques como hace 56 millones de años

Los árboles forestales de hace 56 millones de años, un periodo en el que las temperaturas aumentaron rápidamente debido a intensas erupciones volcánicas que arrojaron enormes cantidades de CO2 a la atmósfera, presentaban copas menos densas y una capacidad reducida para capturar dióxido de carbono .

Este escenario, que guarda paralelismos con la situación actual provocada por las emisiones de CO2 de origen humano, se reconstruye en un estudio publicado en la revista Science y dirigido por Regan Dunn, del Museo de Historia Natural de Los Ángeles.

Hace unos 56 millones de años —señalan los investigadores—, la temperatura promedio de la Tierra aumentó con bastante rapidez (aunque más lentamente de lo que ocurre hoy en día), provocando profundas transformaciones en los ecosistemas.

Dicho evento, conocido como el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM, por sus siglas en inglés), fue reconstruido mediante el análisis de fragmentos de hojas fosilizadas procedentes de un importante yacimiento descubierto hace décadas en Wyoming.

Según los investigadores, el aumento de las temperaturas y de los niveles de CO2 propició inicialmente un mayor crecimiento forestal; sin embargo, la tendencia pronto se invirtió y las copas de los árboles comenzaron a clarear, volviéndose cada vez más escasas en cuanto a follaje y ramas.

Este cambio afectó de manera generalizada a los ecosistemas forestales: las precipitaciones erosionaban con mayor rapidez el suelo subyacente y los animales se enfrentaban a rápidas alteraciones en sus hábitats.

La investigación señala que estas transformaciones parecen presagiar lo que podría ocurrir pronto y lo que, en parte, ya está sucediendo.

"La Tierra nunca ha experimentado una liberación de carbono al ritmo que generamos hoy en día", afirmó Dunn.

"En este momento, se están produciendo episodios de mortandad masiva de árboles en todo el planeta.

Los bosques están en declive debido al aumento de las temperaturas, la sequía y las plagas de patógenos e insectos, así como a los incendios forestales", agregó.

"Cuando se empiezan a perder árboles —nuestros 'canarios en la mina de carbón'—, estamos en problemas.

Esto ocurrió prácticamente en todos los cinco grandes eventos de extinción de la historia de la Tierra", concluyó.ANSA