Europa no trajo la lepra a América: ADN antiguo lo confirma

Un estudio recién publicado en la revista Science analiza ADN antiguo y reescribe la Historia. Convierte en mito algo que se creía saber sobre la lepra, conocida también como el "mal de San Lázaro" y una de las enfermedades que más sufrimiento y estigmatización han causado en la historia humana.

Por mucho tiempo se consideró que los colonizadores europeos, y más tarde también las personas esclavizadas traídas de África Occidental, habían llevado la lepra a América hace 500 años (como muchas otras enfermedades bacterianas como la sífilis), con graves consecuencias para los pueblos indígenas.

Ahora, se han identificado muestras genéticas de individuos de las actuales Argentina y Canadá que padecieron esta enfermedad siglos antes de la llegada europea.

Dos bacterias: Mycobacterium leprae y M. lepromatosis

La lepra es una enfermedad que sigue afectando a miles de personas en todo el mundo. Cada año, los datos oficiales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) registran aproximadamente 200.000 nuevos casos, especialmente en India, Brasil, África y el Sudeste Asiático. Pero la cifra real podría ser mucho mayor.

Hasta 2008 se pensaba que la bacteria Mycobacterium leprae, identificada en 1874 por el médico noruego Gerhard Armauer Hansen, era la única responsable de la enfermedad.

Ese año, científicos de la Universidad de Texas hallaron otra especie que provoca una forma severa de lepra, Mycobacterium lepromatosis, identificada en un paciente mexicano en Estados Unidos y, posteriormente, en ardillas rojas de las Islas Británicas en el año 2016.

Clave en América: la bacteria descubierta en 2008

Ahora, el estudio realizado por científicos del Instituto Pasteur, el centro nacional de investigaciones científicas francés (CNRS) y la Universidad de Colorado (EE. UU.), en colaboración con comunidades indígenas y más de 40 investigadores internacionales, confirma que fue esta nueva bacteria hallada en 2008 la responsable de los primeros contagios conocidos en América del Norte y del Sur, siglos antes de que llegaran los europeos.

El estudio, descrito en la revista Science, se basa en el análisis de ADN de cerca de 800 muestras, entre restos humanos de épocas precolombinas procedentes de excavaciones arqueológicas (aDNA) y casos clínicos recientes que presentaban síntomas de lepra.

Hallaron la bacteria con forma de bastón en un diente de un individuo que vivió hace 1.300 años en lo que hoy es Canadá y en piezas dentales de otras dos personas que habitaron la Patagonia argentina hace unos 900 años, precisa un reporte del Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).

"Este descubrimiento transforma nuestra comprensión de la historia de la lepra en América, al demostrar que había una versión de la enfermedad que ya era endémica entre poblaciones nativas antes de la llegada de los europeos", señala la genetista italiana Maria Lopopolo, primera autora del estudio e investigadora del Laboratorio de Paleogenómica Microbiana del Instituto Pasteur, en un comunicado del centro.

Una enfermedad muy viajera, en el tiempo y el espacio

A Lopopolo la movió a poner en duda el mito de la exportación europea de la lepra a América el hecho de que las enfermedades infecciosas que existían en el continente americano antes de la llegada europea no son muy conocidas.

Además, y más importante: desde que fue identificada, la bacteria Mycobacterium lepromatosis ha sido reportada casi exclusivamente en México, con algunos casos en Estados Unidos, Canadá, Brasil y el Caribe, agrega SINC.

El equipo incluyó a microbiólogos, genetistas, antropólogos, arqueólogos e historiadores y empleó técnicas genéticas avanzadas para reconstruir los genomas de la bacteria causante de la lepra en individuos hallados en Canadá y Argentina.

Los resultados muestran que las cepas antiguas de la bacteria, que datan de periodos similares en los dos casos (hace aproximadamente 1.000 años), presentaban una sorprendente proximidad genética, a pesar de la distancia geográfica.

Para los investigadores, esto un indicativo de que el patógeno se propagó rápidamente por todo el continente americano, probablemente en tan solo unos pocos siglos.

Diversidad de la bacteria, en gran parte inexplorada

Los científicos también identificaron varios linajes nuevos de la bacteria. Entre ellos, ubican una rama ancestral que, a pesar de haber variado de especies conocidas hace más de 9.000 años, sigue infectando a los humanos hoy día en Norteamérica.

Esto sugeriría a su vez de diversificación antigua y duradera de la bacteria en el continente, así como una diversidad en gran parte inexplorada que probablemente aún esté por descubrir.

Los análisis ponen también de manifiesto que las cepas halladas en ardillas rojas en el Reino Unido en 2016 forman parte de un linaje estadounidense que se introdujo en las Islas Británicas en el siglo XIX, donde posteriormente se habría propagado.

Hasta el siglo XIX, los médicos seguían creyendo que la lepra era hereditaria. Hoy se sabe que se transmite de persona a persona por gotas microscópicas de la nariz y la boca durante contactos cercanos y frecuentes. Y se han documentado casos de lepra en armadillos de nueve bandas y en chimpancés salvajes, además de en las ardillas rojas británicas.

"Enfermedad tropical desatendida"

"Es una enfermedad tropical desatendida a la que se le ha dedicado relativamente poca financiación y atención científica", cita SINC a otra de las autoras del estudio, la doctora Charlotte Avanzi, de la Universidad Estatal de Colorado, en EE. UU.

"Una de las principales dificultades para estudiar los agentes de la lepra es que los patógenos no pueden cultivarse en el laboratorio. A lo largo de los años, hemos desarrollado métodos para capturar una pequeña cantidad de ADN directamente de muestras clínicas y restos antiguos", explica Avanzi.

"Apenas estamos comenzando a descubrir la diversidad y los movimientos globales de este patógeno recientemente identificado. El estudio nos permite plantear la hipótesis de que podría haber reservorios animales desconocidos", señala el investigador argentino, Nicolás Rascovan, supervisor y coautor del estudio, director de la Unidad de Paleogenómica Microbiana del Instituto Pasteur en París, y conocido por haber descubierto en 2018 el caso más antiguo conocido de peste, según destaca SINC.

Estrecha colaboración con las comunidades indígenas

Los investigadores subrayan que este proyecto de investigación se llevó a cabo en estrecha colaboración con las comunidades indígenas, que participaron en las decisiones relativas al uso de los restos ancestrales y la interpretación de los resultados.

El ADN antiguo y los materiales restantes se devolvieron cuando se solicitaron, y los datos generados se compartieron a través de plataformas éticas y adaptables, diseñadas para permitir un intercambio de datos que satisfaga las expectativas específicas de cada comunidad.                                                                               

rml (Science, eurekalert, SINC, efe)DW