Descubren un ave capaz de establecer "amistad" con sus pares

Un grupo de investigadores ha descubierto que el estornino soberbio (Lamprotornis superbus), un tipo de ave colorida que vive en África Oriental, coopera de forma recíproca con sus pares en la crianza de polluelos, de una forma que se asemeja mucho a la amistad, sugiere un estudio publicado en la revista Nature.

La amistad, entendida como vínculos sociales fuertes y duraderos entre miembros que no están emparentados, es una habilidad que muchas veces se da por sentada en los humanos.

Algunas especies de animales, como los murciélagos, las vacas, los delfines o los primates, tienen comportamientos con características sociales, como compartir alimento, trabajar en equipo o simplemente estar en compañía. Pero la amistad no es tan fácil de identificar en animales salvajes.

Dar ayuda, para recibir ayuda

Ahora, el nuevo trabajo revela que L. superbus tiene un comportamiento que podría ser calificado como muy similar al de los humanos: ofrece ayuda a otros miembros de la bandada, con la expectativa de que esta asistencia sea devuelta en algún momento.

"Se trata de la primera prueba real de reciprocidad en un ave que se reproduce de forma cooperativa, y una de las pruebas más sólidas de que esta reciprocidad se da" en los animales, afirma el coautor y ornitólogo Dustin Rubenstein, de la Universidad de Cornell, al medio científico especializado ScienceAlert.

"Yo puedo ayudarte hoy y tú puedes hacerlo en el futuro. Ambas partes se benefician de estas relaciones de colaboración recíproca a largo plazo. Como suelen darse entre individuos no relacionados, se podría pensar en estas [ayudas] como si fuera una amistad", agrega Rubenstein.

Una especie "reproductora cooperativa"
Los científicos observaron esta especie entre 2002 y 2021, en Kenia, abarcando un total de nueve bandadas y 40 temporadas de cría. Las bandadas de L. superbus pueden estar compuestas por entre 9 y 40 aves.

Durante este estudio, los investigadores determinaron que el estornino soberbio es una especie de tipo "reproductora cooperativa", es decir, que algunos individuos, incluso ajenos a la bandada, asumen el rol de cuidar a las crías.

Este comportamiento de cooperación o de "niñero" fue visto, por ejemplo, cuando las aves no emparentadas llevaban comida a un nido o defendieron a las crías de algunas amenazas.

Para asegurarse de que no existía relación parental, los científicos recogieron ADN de algunas de las aves para determinar las relaciones genéticas entre ellas.

Inmigrantes se integran a una nueva bandada

Rubenstein reporta que en las bandadas había "inmigrantes", es decir, que se integraron al grupo de aves observadas y cooperaron también en la crianza de los polluelos que no eran suyos.

"Otros estorninos, normalmente inmigrantes que llegan al grupo, forman estas fuertes relaciones sociales con individuos no emparentados y reciprocan la ayuda a lo largo del tiempo", agrega.

Dentro de esta "amistad análoga", el especialista plantea que los estorninos soberbios incluso eligen deliberadamente con qué aves socializar.

"Probablemente, no podamos llegar al extremo de llamarlos 'mejores amigos', ya que sería antropomorfizarlos, pero tampoco es del todo diferente", concluye Rubenstein.

Editado por Jose Urrejola, con información de Nature, Science Alert y New Scientist.