En seis meses, El Niño podría dejar 450.000 muertos

El poderoso fenómeno de El Niño de este año y el calor global récord que está provocando, junto con graves sequías, incendios forestales y la disminución de los suministros de agua, podrían causar casi medio millón de muertes adicionales en todo el mundo para finales de febrero, según un informe de investigación publicado este miércoles (23.09.2026).

La sombría advertencia del Laboratorio de Impacto Climático (Climate Impact Lab), con sede en la Universidad de Chicago, señala que hasta 451.000 muertes adicionales relacionadas con el calor entre junio y finales de febrero podrían atribuirse a El Niño, en comparación con las muertes por calor previstas en un año típico.

Según el grupo, se espera que los países más pobres sufran las consecuencias más graves, ya que actualmente enfrentan inseguridad alimentaria y elevados costos de la energía, en parte debido al cambio climático y a las repercusiones de la guerra en Irán.

Michael Greenstone, cofundador del grupo y coautor del estudio, afirmó que el peligro asociado al calor probablemente persistirá más allá de febrero, aunque se espera que este episodio de El Niño termine para entonces. Añadió que las consecuencias de este fenómeno meteorológico podrían sentirse hasta bien entrado el próximo verano.

Según Greenstone, la investigación demuestra que el calor es especialmente peligroso en lugares que ya son cálidos y relativamente pobres.

"Si ya vives en un lugar caluroso, un par de grados adicionales serán mucho más peligrosos", explicó. Añadió que las regiones más ricas suelen tener mayor acceso al aire acondicionado, suministros de agua fiables y sistemas sanitarios que funcionan adecuadamente.

El estudio combinó pronósticos estacionales de temperatura con estimaciones locales sobre cómo afectan las altas temperaturas a la mortalidad en más de 24.000 regiones de todo el mundo.

Los investigadores calcularon las muertes adicionales relacionadas con el calor comparando las cifras de fallecimientos previstas bajo las altas temperaturas provocadas por El Niño con las que se esperarían si las temperaturas se mantuvieran en niveles similares a los registrados durante las últimas tres décadas. 

Las muertes proyectadas corresponden a todo el período de El Niño, desde junio de 2026 hasta finales de febrero de 2027.

El Sur Global, el más golpeado por el calor extremo

El estudio de Greenstone y sus colegas también advierte que el Sur Global –un término que no es estrictamente geográfico, sino que se refiere, en general, a los países en desarrollo– soportará la mayor carga de las consecuencias del calor extremo.

Los investigadores responsables del informe determinaron que la región africana del Sahel –formada por países situados a lo largo de la franja semiárida que bordea el extremo sur del desierto del Sáhara– será probablemente la más afectada, con unas 66.800 muertes adicionales causadas por el calor provocado por El Niño.

Según el informe, otras zonas especialmente afectadas serán el sur y el sudeste de Asia, así como algunas regiones de América Latina. Los investigadores prevén unas 19.400 muertes adicionales relacionadas con el calor en Filipinas, Vietnam, Tailandia y Camboya en conjunto, además de 19.300 en Indonesia, 15.800 en la India y 13.300 en Brasil.

Según Greenstone, la investigación demuestra que el calor es especialmente peligroso en lugares que ya son cálidos y relativamente pobres.

"Si ya vives en un lugar caluroso, un par de grados adicionales serán mucho más peligrosos", explicó. Añadió que las regiones más ricas suelen tener mayor acceso al aire acondicionado, suministros de agua fiables y sistemas sanitarios que funcionan adecuadamente.

El estudio combinó pronósticos estacionales de temperatura con estimaciones locales sobre cómo afectan las altas temperaturas a la mortalidad en más de 24.000 regiones de todo el mundo.

Los investigadores calcularon las muertes adicionales relacionadas con el calor comparando las cifras de fallecimientos previstas bajo las altas temperaturas provocadas por El Niño con las que se esperarían si las temperaturas se mantuvieran en niveles similares a los registrados durante las últimas tres décadas. 

Las muertes proyectadas corresponden a todo el período de El Niño, desde junio de 2026 hasta finales de febrero de 2027.

Alertas por calor y centros de climatización: medidas para salvar vidas

Ante unas cifras tan alarmantes, el informe recomienda una serie de medidas que los gobiernos pueden adoptar. 

Entre ellas figuran los sistemas de alerta por calor, los centros de climatización para protegerse de las altas temperaturas, los puntos de hidratación, las medidas de protección para los trabajadores al aire libre, la ampliación de la capacidad hospitalaria y los programas de asistencia dirigidos específicamente a las personas mayores y otros grupos vulnerables.

Los autores también piden lo que denominan financiación anticipada, que permitiría a los gobiernos movilizar recursos antes de que las temperaturas peligrosas alcancen sus niveles máximos.

Abhiyant Tiwari, experto en calor del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) en la India, que no participó en el estudio, afirmó que las proyecciones del informe deberían servir como un llamamiento a la acción, en lugar de convertirse en otro motivo de alarma.

Sin embargo, señaló que, aunque una cosa es contar con planes bien diseñados –como ocurre en la India–, llevarlos a la práctica y conseguir los fondos necesarios sigue siendo un desafío.

"La verdadera medida de nuestra preparación no es cuántas alertas por calor emitimos, sino la eficacia con la que protegemos a las personas y reducimos las muertes evitables", añadió Tiwari.

El cambio climático agrava el calor récord de El Niño

El Niño es un patrón climático natural, pero el episodio excepcionalmente intenso de este año se está produciendo en un planeta que ya se ha calentado debido al cambio climático causado por las actividades humanas, lo que aumenta los riesgos asociados al calor extremo.

El Laboratorio de Impacto Climático señaló que las temperaturas terrestres globales durante este episodio de El Niño podrían aumentar alrededor de 1,2 grados Celsius (2,1 grados Fahrenheit), lo que provocaría un 44 % más de días extremadamente calurosos que en un año típico. 

Según el informe, estos aumentos de temperatura podrían reproducir condiciones que el cambio climático podría convertir en habituales dentro de unos 20 años.

Por esta razón, el informe señala que este episodio de El Niño podría ofrecer un anticipo de lo que nos espera a medida que el planeta continúa calentándose. También representa una oportunidad para que los responsables de la toma de decisiones "identifiquen exactamente dónde pueden adoptarse medidas de emergencia desde ahora para salvar decenas de miles de vidas", afirman los autores. FEW (AP, Climate Impact Lab) DW