Identifican el antepasado más cercano de los tiranosaurios

Una nueva especie de dinosaurio, bautizada como "Khankhuuluu mongoliensis" y que habría vivido hace 86 millones de años, es el antepasado más cercano conocido de los tiranosaurios. Esta es la conclusión que se desprende de un estudio publicado este miércoles (11.06.2025) en la revista Nature por un grupo de científicos de la Universidad de Calgary (Canadá). 

"Son casi el ancestro inmediato de la familia que llamamos tiranosaurios", dice Darla Zelenitsky, coautora del estudio, en declaraciones recogidas por el medio británico The Guardian.

En su estudio, Zelenitsky y sus colegas relatan cómo reexaminaron fósiles desenterrados en Mongolia a principios de la década de 1970 y que ahora se conservan en el Instituto de Paleontología de la Academia de Ciencias de Mongolia. El equipo descubrió que estos esqueletos, que datan de hace de 86 millones de años, no pertenecían al ancestro tiranosaurio con el que habían sido identificados previamente, una criatura enigmática llamada "Alectrosaurus olseni". Por el contrario, pertenecían a una nueva especie que los investigadores llamaron Khankhuuluu mongoliensis, que significa “Príncipe de los Dragones de Mongolia”.

De hecho, los expertos comentan que la nueva especie, ayuda a llenar un vacío en el registro fósil entre los pequeños y tempranos ancestros de los tiranosaurios y los enormes depredadores que evolucionaron más tarde.

Más diminuto que el T.Rex

La nueva especie de tiranosaurio era un depredador de tamaño medio con patas rápidas que evolucionó tras la extinción de otros grandes dinosaurios depredadores y que fue un precursor de los famosos reyes trituradores de huesos del Cretácico.

"Khankhuuluu" comparte muchas características con sus descendientes tiranosaurios, aunque carecía de algunos de sus rasgos más definitorios. Este dinosaurio pesaba uno 750 kilogramos (aproximadamente el tamaño de un caballo), con lo que era dos o tres veces más pequeño que sus enormes descendientes. Además tenía unos cuernos rudimentarios diminutos, que usaba para exhibirse en el apareamiento o para intimidar. 

"Te habría cazado, y habría sido más rápido que tú", dice Jared Voris, primer autor de la investigación, a The Guardian. "Preferiría encontrarme con un T- rex adulto que con Khankhuuluu", comenta.

Con un cráneo largo y poco profundo, Khankhuuluu no tenía la capacidad del T.rex para triturar huesos y puede definirse como un mesodepredador, es decir, que utilizaba la velocidad y la agilidad para abatir a sus presas.

Fósiles descubiertos en la década de los setenta

Los fósiles, hallados en la Formación Bayan Shireh (sureste de Mongolia) fueron estudiados en la década de 1970 por el paleontólogo Altangerel Perle, que los comparó con otro tiranosaurio de tamaño medio llamado Alectrosaurus procedente de China.

El año pasado, los restos se sometieron a un nuevo estudio por parte de la Universidad de Calgary, el cual estableció que había características que los diferenciaban del Alectrosaurus y aportó más detalles sobre la evolución de los tiranosaurios.

Khankhuuluu, o una especie estrechamente relacionada, habría inmigrado a Norteamérica desde Asia hace unos 85 millones de años, indicó Darla Zelenistsky, una de las autoras. El estudio, de hecho, aporta "pruebas sólidas" de que los grandes tiranosaurios evolucionaron por primera vez en Norteamérica como resultado de este acontecimiento migratorio.

Sin embargo, el movimiento de ida y vuelta de los tiranosaurios entre Asia y Norteamérica "fue menos frecuente y esporádico de lo que se conocía hasta ahora" y Khankhuuluu es el último antepasado conocido de los tiranosaurios hallado en el registro fósil asiático.

La investigación revela que la nueva especie, o uno de sus congéneres, cruzó un puente terrestre hasta América del Norte, donde evolucionó hasta convertirse en el famoso Tyrannosaurus, cuyos registros fósiles indican que fueron exclusivos de Norteamérica durante varios millones de años antes de emigrar a Asia, donde el linaje se dividió en dos grupos. Un grupo se ramificó para convertirse en depredadores ápice aún mayores, evolucionando finalmente hacia el T.rex, y el otro evolucionó hacia una especie de hocico largo y tamaño medio (apodada «Pinocchio rex»).

aa (efe,The Guardian)DW